כינוס הקונגרס הציוני הראשון היה בשנת 1897, בעיר באזל שבשווייץ, ביוזמתו של ב. ז. הרצל. מטרות הקונגרס היו:
א. הפצת הרעיון הציוני בקרב יהודים ובקרב לא יהודים.
ב. הרצל שאף לבנות קורת גג משותפת לכל אלה שהיו שותפים לרעיון הציוני.
ג. ניסוח מטרה מוסכמת לתנועה הציונית, וקביעת אמצעים למימוש המטרה.
ד. השגת הזדהותם ותמיכתם הכספית של יהודי העולם.
בקונגרס השתתפו כ-197 נציגים מקהילות יהודיות שונות בעולם. ניסוח תוכנית באזל נעשה בעיקר ע”י הרצל. בתוכנית באזל נקבע:
הציונות שואפת להשיג מקלט לעם היהודי בא”י, על פי משפט העמים.
פירוש התוכנית:
הרצל השתמש המילה “מקלט” בכוונה תחילה, כי הוא חשב שהתורכים אשר שלטו בא”י לא יחשדו בו שהוא רוצה להקים מדינה בא”י, וייתנו לו אישור להתיישבות. עם הזמן התברר, שהשערה זו לא הייתה נכונה, והתורכים כן חשדו שהוא מתכוון להקים מדינה ולא נתנו לו אישור להתיישבות.
בתוכנית הרצל קבע סופית שהמדינה היהודית תקום בא”י.
הביטוי “על פי משפט העמים” אומר שהמדינה תקום באישורן של מדינות העולם, בהתאם לחוק הבינל”א.
האמצעים למימוש החלטת באזל:
א. עידוד יישובה של א”י בחקלאים ובעלי מלאכה.
ב. הקמת מוסדות כלכליים בקהילות יהודיות בעולם.
ג. חיזוק הרגש הציוני בקרב יהודי העולם.
ד. פתיחת מו”מ עם ראשי המדינות, במטרה להשיג רשיון חוקי להתיישבות בא”י.